电影卧虎藏龙的配乐以中西合璧的乐器组合为核心，巧妙融合了中国传统民族乐器与西洋交响乐元素。影片开场主题曲采用大提琴主奏，配合竹笛、琵琶、箫等传统乐器，通过大提琴浑厚的音色模仿中国民族乐器的颤音和滑音，奠定了整部影片悠远哀婉的基调。这种乐器搭配不仅体现了作曲家谭盾对民族音乐的理解，也为影片营造出独特的东方意境。西洋乐器中除大提琴外，还穿插了吉他、木管和弦乐的运用，但整体音乐语言的本质仍以民族性为主导。
影片中民族乐器的运用极具代表性，包括二胡、古琴、笛子、箫、古筝、葫芦丝等。二胡的音色凄厉悠扬，常用来表达深情或豪情；古琴则以其悠远深沉的音色表现人物内敛心境；笛声清脆悦耳，与江南水乡的场景相得益彰；箫声苍凉独特，为江湖打斗增添神秘色彩；古筝在交锋场景中扣人心弦，模拟金属碰撞的紧张感；葫芦丝则以其宁静悠远的音色烘托异域风情。这些乐器在不同场景中的交替出现，构成了影片丰富的音乐层次。
打击乐器在动作场面中扮演重要角色，鼓点的运用尤为突出。影片中的打斗场景常以中国传统戏曲武打伴奏为灵感，通过锣鼓点的节奏变化配合动作节奏，层次丰富的鼓声打斗激烈程度而紧凑。非洲鼓、京戏锣、新疆手鼓等多元鼓元素的加入，为武侠动作赋予了独特的韵律感。在紧张对决时，铜管乐器吹奏的不协和和弦与半音上下行旋律进一步强化了不安氛围，形成音画合一的视听体验。
配乐中乐器的编排极具巧思，中西乐器的交替并非简单叠加，而是根据情节需要有机融合。大提琴的悲伤曲调与民族乐器的悲鸣相互呼应，既保留了传统韵味又增添了国际化的表达方式。音乐制作人谭盾通过精心设计的乐器组合，让每段旋律既能独立成章，又能与影片的悲剧色彩、江湖气息和爱情主题形成深刻共鸣，最终打造出一部兼具民族特色与世界审美的音乐作品。
影片的音乐结构虽以简单旋律为主，但通过乐器的多样组合实现了丰富的情感表达。主旋律仅由四个小节构成，却在不同乐器演绎下变化出多种情绪。这种简约而不简单的创作手法，既符合电影音乐的背景属性，又通过乐器的独特音色强化了画面感染力。民族乐器与西洋乐器的对话，最终成就了这部获得奥斯卡最佳原创配乐奖的经典之作。
